In Goethes Stück, im Herbst 1775 im Anschluss an historische Quellenstudien begonnen, doch erst 1787 in Italien vollendet, spiegelt sich seine Entwicklung als Staatsmann und Künstler im ersten Weimarer Jahrzehnt. Im Handeln des Titelhelden verschafft sich ein Traum von politischer Freiheit Geltung, dem angesichts starrer diktatorischer Verhältnisse keine Erfüllung beschieden ist, dem aber Beethoven bezwingende musikalische Gestalt verliehen hat. An der Macht der Umstände scheitern auch harmonische menschliche Bindungen, scheitert ganz konkret Egmonts Liebe zu Klärchen.